乳母在古代是一个职业，对妇女的身体健康状况、年龄和乳汁的质量都有要求，被聘用为乳母，那么乳母就会获得丰厚的收入。在古代也不是随便有钱就都可以请乳母的，统治阶层为了显示自己的地位，早早就规定了只有大夫以上级别的儿子才能喝乳母的奶，其他的还是只能够喝亲生母亲的奶。正常情况下，乳母只要满足孩子的需要就可以了，专职奶孩子，但是少数情况下，主人有特别需求，比如有的人为了延年益寿，喜欢喝人奶，乳母还得给大人喝奶。
古代的贵族为了尽快怀胎，会选择让乳母奶自己的孩子。多子多福是自古以来的传统观念，在古代，女子社会地位低下，母凭子贵，妇女们是都愿意多生孩子的。贵族妇女在生完孩子之后，害怕哺乳会让她们身体排卵受到抑制，于是她们就会聘请乳母来奶孩子，自己在身体恢复后，就得为下一胎做准备了。除了奶孩子，乳母们也承担照顾孩子的重任，所以很多小孩与自己的乳母关系都比较亲密。正常人家的乳母只要奶孩子和照顾孩子，可是有些主人的要求奇葩一点，想喝人奶，乳母要么选择辞职，要么就得给主人喂奶。
乳母需求旺盛，朝廷有专门的机构管理乳母。由于贵族人数太多，所以好的乳母往往供不应求。为了管理这些乳母，明朝就有机构来管理乳母。朝廷的人将乳母们安排在一个房子里面生活，每个季度需要乳母的话就从乳母机构选用。
总之，乳母在古代有喂养小孩和照顾小孩的职责，至于主人是否需要乳母做其他事情是由主人自行决定的。