根据1820的移民记录，他的父母在他两岁的时候从英国移民到了南非。周楠家谱学会指出，他的父亲是约翰·诺顿(死于8月1848)，他的母亲是莎拉·诺顿。莎拉是亚伯拉罕·诺丹的女儿，也是成功的犹太商人本杰明·诺丹的侄女。本杰明以前经常起诉家人，让人觉得他不正常。这种说法与罗伯特·高云声称(1923)“皇帝诺顿一世有希伯来(犹太)血统”是一致的火柴。
1849年，诺顿继承了父亲的遗产后，卖掉了父亲的遗产，得到了4万美元。他从南非搬到了旧金山。根据罗伯特·高云在1923中的记载，在1853之前，诺顿的财富积累到了25万美元。他最初的商业成功来自房地产投资。后来由于中国饥荒严重，禁止大米出口，米价从每磅4美元飙升到每磅36美元(即从每公斤9美元涨到每公斤79美元)。他听说有一艘来自秘鲁的船装载了200，000磅(65，438+000吨)的大米，于是全部买下，希望借此带动大米市场上涨。不幸的是，在那之后，一船又一船的大米从秘鲁到达旧金山，大米的价格急剧下降。于是，他和他的金融合伙人在1853和1857发起了诉讼。虽然诺顿在下级法院取得了胜利，但最终在最高法院败诉。1858年，诺顿宣布破产。然后他离开这个城市几年，回来后不久，他在市政公告栏上宣布了他的皇帝头衔。
没有任何文件显示诺顿在破产前的性格或行为有任何异常，所以我不知道他的古怪是心理问题还是1850的中国大米事件的结果。在他突然失去财富后，诺顿似乎有点(没有正确诊断)“奇怪”，并开始想象自己是一个伟人，但很可能他的所有声明和行动都是对贫困压力的创造性反应。在诺顿一世的“帝国王朝”末期，有很多关于他的传闻和猜想。一个常见的故事传言是，他实际上是法国皇帝拿破仑三世的儿子，自称来自南非，以防止迫害。(要做拿破仑三世的私生子，拿破仑三世肯定是三岁生的；事实上，拿破仑三世的独子尤金·波拿巴在1879年的祖鲁战争中死去了。在其他常见的谣言中，诺顿一世计划与英国维多利亚女王结婚。当然，完全没有事实依据，但他确实给女王写过几次信。而且据报道，他将会见真正的皇帝:巴西皇帝佩德罗二世。最后一个传言是诺顿一世其实很有钱，看起来很穷，因为他很小气。
除了谣言，有些“诏书”大多是伪造的。有人把伪造的法令送到了报社，并把它印了出来。甚至至少有几次，怀疑报纸编辑自己起草虚拟法令以达到自己的目的。旧金山博物馆有一份所有真实诏令的清单。
1880年10月8日晚，约书亚·诺顿在去科学院的路上晕倒在加利福尼亚街和杜邦街(格兰特大道)的交叉口。他晕倒后，立即被一名市民注意到并报了警。后来，据一家报纸报道，“警察迅速驾驶马车将他送往市立医院。”然而，在马车到达之前，诺顿一世就“死”了。
第二天，《旧金山纪事报》刊登了他的讣告，讣告第一页的标题印着Le Roi est Mort(皇帝驾崩)。文中语气充满悲伤，文章恭敬地报道:“在蜿蜒的道路上，在月隐雨飘的黑夜里，诺顿一世，承蒙上帝保佑，美利坚合众国的皇帝，墨西哥的摄政王，回到了天堂。”旧金山另一家主流报纸《晨报》在头版发表了一篇几乎相同标题的文章:“诺顿一世，感谢上帝的保佑，美利坚合众国的皇帝，墨西哥的摄政王，他们的灵魂已经回到了天堂。”
诺顿其实很有钱的谣言很快就被打破了。诺顿一世死时很穷，在他家里找到的钱只有几块钱。他身上有五六美元，人们搜查了他在商业街的家后，发现“皇家金库”只有0.50美元，还有他的拐杖，破烂的军刀，他与维多利亚女王的信件，以及一个不值钱的金矿中的“1，098，235股”。
起初，在准备葬礼时，人们使用穷人使用的红杉木材制成的简易棺材作为诺顿一世的长眠棺，然而，太平洋俱乐部(旧金山商人的一个协会)的成员认为这种安排完全不可接受。在迅速为葬礼筹集资金后，俱乐部成员购买了一个豪华的红木棺材，并为诺顿一世安排了一个体面的告别仪式。报告显示“...从资本家到穷人，从神职人员到扒手，从衣着光鲜的女士到被社会抛弃的人”都向他致敬。
诺顿一世的葬礼被认为是一个庄严而悲伤的事件。一些报道称，多达30，000人站在街道两旁表达他们最后的敬意，送葬队伍长达两英里(三公里)。旧金山市政府支付了他在旧金山援助协会墓地的葬礼费用。在他葬礼的第二天，1880 65438+10月11，旧金山的天空被日全食“遮蔽”。提醒旧金山人民一个美丽王朝的终结。6月30日，1934，旧金山市政府将他的遗体移至林地陵墓，立起大理石墓碑，上面写着诺顿一世，美国皇帝，墨西哥的保护者。
1934年，仍由旧金山市政府支付费用，诺顿一世的遗体被转移到戈马的辉煌活人劳伦公墓。他的故事在他死后逐渐被人遗忘，他在eversleeping中的位置只是用一块小石头做了标记；然而，他的传奇在公元1960年再次广为人知，他现在的墓碑上刻着“诺顿一世，美利坚合众国皇帝兼墨西哥摄政王，约书亚·a·诺顿，1819-1880”(见图)。伪装成荷西沙利亚王后的政治活动家声称自己是“旧金山伟大的荷西一世王后，诺顿一世的遗孀”，每年一次在欧陆早餐前为去世多年的丈夫举行纪念活动，让他的传奇再次为世人所知。与此同时，她敦促活着的劳伦斯公墓花钱买一个更坚固的墓碑。在1980 1.7的午餐时间，旧金山举行了许多纪念活动，纪念其唯一的皇帝逝世100周年。
2004年2月65438+2月65438+4月20日星期二，诺顿一世因其早期推动旧金山和奥克兰之间桥梁建设的努力而受到表彰。旧金山市议会批准了以诺顿的名字命名旧金山-奥克兰海湾大桥的动议。《旧金山纪事报》政治漫画家菲尔？弗兰克在他的漫画《法利》(Farley)中首次提出了这一想法，选区是曾经居住在诺斯顿一世街区的议员艾伦·帕斯坚(I. Pasjian)正式提出动议。