避讳一说起源于周朝，但当时并没有形成制度。直到秦始皇建立统一的中央集权王朝后，君主专权加强，君主一切至高无上，名字当然也就不能和万民相同或同音
避讳的总原则是：“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。”（《公羊传·闵公元年》）
也就是说，凡是尊者、亲者、贤者的名字，都要考虑避讳。尊者，主要是指帝王（包括帝王的父、祖）及高官的名字；亲者，主要指的是自己直系亲属中的长辈，特别是父、祖的名字；贤者，主要指的是师长的名字。
比如，五岳之一的恒山，因为与汉文帝刘恒的名字相同，从而被汉朝强行改成了“常山”。
秀才这个词，在东汉一朝因要避开汉武帝刘秀的名讳，而被改名为“茂才”。
由于避讳的等级严格，方式又多种多样，因而在我国的历史上也出现了许多因避讳而产生的大笑话。
东晋时，权臣桓玄在家里招待一位客人，席间应酬之际，酒有点冷了，由于这位客人不能喝冷酒，就对一旁的仆人说：“把我的酒温一下。”
这句话刚出口，对面的桓玄却突然放声大哭。客人吓了一跳，连忙问他怎么回事，桓玄也不说，只管哭，直到把酒温好了才停下。
过了一会儿，酒又凉了，客人又小心地问桓玄：“我的酒还要温一下，你的也温一温？”
谁知，桓玄又放声大哭，哭得声嘶力竭，客人吓坏了，这酒我还是别喝了，赶紧走吧！
这桓玄到底为什么哭呢？客人后来才想起来，原来桓玄的老爸是大司马桓温，自己当着人家的面张口闭口地“温一下、温一下”，难怪人家会温一次哭一次。
据明人陈耀文的《天中记》记载，南宋参知政事（副宰相）钱良臣有个儿子，少时即好读书，为了避讳父亲的名讳，他读书时遇到“良臣”两字便改称“爹爹”。
后来有一次，老师让他在教室里念书，恰好读到《孟子·告子下篇》，当钱良臣儿子读到“今之所谓良臣，古之所谓民贼也”的时候，直接读成了“今之所谓爹爹，古之所谓民贼也”，当场的师生们均大笑不已。
明朝末年，有个湖广巡抚叫宋一鹤，他在给自己的上司杨嗣昌（1588年—1641年）写报告的时候，署名却从来写的是“宋一鸟”。
这是为什么呢？原来，上司杨嗣昌有个更牛的老爸叫杨鹤（兵部右侍郎兼三边总督），宋一鹤也就只能化鹤为鸟了。